Ayunos de 24 horas y prolongados: riesgos y supervisión

Caso ficticio. Diego, nombre inventado, tiene 47 años y vio en redes un retiro de cinco días de ayuno con «acompañamiento». El anuncio promete claridad mental, «reinicio del sistema» y una foto de personas sonriendo con vasos de agua. Le interesa porque quiere bajar de peso y porque un compañero lo hizo y volvió «como nuevo». Lo que el anuncio no dice es quién evalúa a los participantes, qué pasa si alguien se marea, cómo se vuelve a comer ni qué se hace si alguien toma medicamentos. Diego no busca un plan: quiere saber qué riesgos tiene un ayuno que dura varios días, por qué se insiste tanto en la supervisión y qué preguntas haría antes de pagar. Esta lección responde eso y, a propósito, no enseña a ayunar.

Qué cambia cuando el ayuno pasa de un día

Un ayuno de 24 horas y un ayuno de varios días no son el mismo esquema con más horas. Al principio el cuerpo tira de las reservas de glucógeno que guarda en el hígado y en el músculo, y por eso los primeros kilos que se mueven suelen ser agua unida a ese glucógeno. Después, cuando esa reserva baja, el organismo obtiene energía de la grasa y también, en cierta medida, de las proteínas. Esa transición no es un interruptor: es un proceso que depende de la duración, de lo que la persona tenía guardado y de lo que hacía antes.

La diferencia práctica está en el margen de error. En un ayuno corto, un mareo se resuelve comiendo y bebiendo; en uno de varios días, el mismo mareo puede ser la punta de algo más serio, porque el cuerpo lleva mucho tiempo sin aportes y sin el acompañamiento de líquidos y electrolitos que normalmente vienen con la comida. Cuanto más dura el ayuno, menos margen hay para improvisar y más peso tiene cualquier síntoma. Por eso la duración no es un detalle de calendario: es la variable que cambia el riesgo.

El músculo también se pierde

Cuando la ingesta es muy baja durante mucho tiempo, el cuerpo no pierde sólo grasa. También degrada proteína para obtener energía y para mantener funciones que no puede suspender. Esa proteína sale, entre otros sitios, del músculo, y la consecuencia no se ve en la báscula: se nota en la fuerza, en la capacidad de subir escaleras, en la recuperación después de un esfuerzo. Dos personas pueden bajar el mismo número de kilos y haber perdido cosas muy distintas. Cuánto músculo se pierde depende de la duración de la restricción, de la proteína que se come cuando se come y de cuánto músculo había antes de empezar.

El riesgo crece en quien tiene menos reserva para empezar. En adultos mayores, la pérdida de músculo se suma a la que ya ocurre con la edad y puede acelerar la fragilidad. En personas con bajo peso, con enfermedades crónicas o con poca actividad, el margen es menor. Y en quien entrena fuerza, perder músculo es perder justo lo que quería conservar. La OMS insiste en la actividad física regular como parte de la salud, y un esquema que reduce la capacidad de moverse va en dirección contraria, aunque el peso baje.

La realimentación: el momento que casi nadie menciona

El riesgo no termina cuando termina el ayuno. La realimentación es el proceso de volver a comer después de un periodo de ayuno o de ingesta muy pobre, y puede producir un conjunto de cambios metabólicos y bioquímicos que el organismo no tolera bien. Una guía clínica lo describe como «una serie de cambios metabólicos y bioquímicos que ocurren como consecuencia de la reintroducción de la alimentación después de un periodo de inanición o ayuno». Es un fenómeno conocido en hospitales y no una rareza de internet.

Los grupos de mayor riesgo incluyen a quienes llegan con una ingesta muy pobre, a personas desnutridas que van a empezar a recibir soporte nutricional, a quienes han estado varios días sin comer por un tratamiento o una cirugía y a personas con anorexia nerviosa o con consumo alto de alcohol. La guía indica que los casos de alto riesgo se derivan al servicio de dietética y que a los demás se les vigilan electrolitos como el potasio, el magnesio y el fósforo. Esa vigilancia no se hace en casa ni con una app: es lo que convierte la vuelta a comer en un acto clínico.

Por qué requieren supervisión y qué significa supervisar

Supervisar no es tener un grupo de mensajes ni un instructor que anima. Significa que alguien con formación clínica valoró a la persona antes, conoce su medicación y sus enfermedades, decidió si es candidata o no, y tiene un plan para lo que puede pasar durante y después. La Clínica Cleveland lo dice sin rodeos: si se hace un ayuno prolongado, conviene hacerlo bajo supervisión médica. Esa frase no es una formalidad: es la diferencia entre un experimento personal y una intervención con alguien responsable detrás.

La supervisión importa porque los problemas no siempre avisan. La deshidratación, la presión baja, los mareos al ponerse de pie, los cambios en el ritmo cardiaco o la confusión pueden aparecer en personas que se sentían bien el día anterior. También importa la medicación: hay fármacos que exigen alimentos, otros que se eliminan de forma distinta cuando falta agua y otros que cambian su efecto con el ayuno. Ajustar nada de eso por cuenta propia es peligroso. Y ningún curso, video o reto sustituye esa valoración.

Lo que esta lección no va a enseñar

No hay aquí un protocolo, ni un calendario, ni una lista de lo que se puede tomar para aguantar. No es una omisión por prudencia excesiva: es la consecuencia de lo anterior. Un ayuno de varios días tiene riesgos que dependen de la persona, de su medicación y de su estado previo, y una instrucción general no puede cubrir esas variables. Tampoco se enseña a «romper» el ayuno con tal o cual alimento, porque la vuelta a comer después de un ayuno largo es exactamente el punto donde la guía clínica pide vigilancia.

Lo mismo vale para las variantes más extremas, como el ayuno sin agua, que no se trata aquí como práctica practicable. Y vale para los retos de redes: un reto no evalúa a nadie, no conoce a nadie y no responde si algo sale mal. Si alguien ya está en un ayuno largo y presenta mareo, desmayo, palpitaciones, confusión, debilidad intensa o incapacidad para mantenerse hidratado, la respuesta no es aguantar: es interrumpirlo, buscar atención y no reiniciarlo por cuenta propia. Tampoco se recomienda «probar otra vez» para ver si esta vez el cuerpo responde distinto.

Cómo evaluar una propuesta y qué preguntar

Si alguien te propone un ayuno de varios días, haz seis preguntas antes de decidir. Quién lo organiza y con qué formación; quién evalúa tu estado de salud antes y con qué; qué pasa con tu medicación; cómo se vigila el regreso a la comida; qué criterios usan para suspender; y a qué servicio te derivan si algo falla. Si las respuestas son vagas, si nadie puede nombrar a un responsable clínico o si el plan consiste en «aguantar», ya tienes la información que necesitabas. Esa información vale más que cualquier testimonio de alguien que «volvió como nuevo».

También conviene mirar la evidencia con la misma lupa de siempre. Los estudios sobre ayunos de varios días son pocos, cortos y muchas veces en poblaciones seleccionadas; los resultados no se trasladan a cualquiera. Que un marcador mejore no equivale a un beneficio clínico, y que una persona se sienta «como nueva» no es un dato sobre seguridad. La pregunta final no es si el ayuno es intenso, sino si existe un sistema capaz de detectar y atender lo que salga mal. Si no existe, no es una terapia: es una apuesta.